Canal de Panamá

Today is March 18, 2010, a historic day for us and highly anticipated. The captain announced that we had taken on two senior pilots from the Panama Canal navigation department to guide us through the locks and the lakes. We also had an experienced commentator on the ship’s bridge to describe the entire process of locks.

Essentially there are three locks on each side of the Canal. The purpose is to raise the level of the ship by about 85 feet above sea level to reach Lake Gatun, the man made lake that crosses the continental divide. The locks are about 1500 feet long and about 150 feet wide, able to accommodate most of the world’s ship traffic. They use small electric locomotives called mules to gently pull the ships through the locks once the level of water reaches the required depth. Sort of like three steps each being about 28 feet in height. A magnificent engineering achievement especially when you consider that in a few years the Canal will be celebrating its 100th year of operation.

During the transit, the channels in the lake are wide enough to allow ships to pass by each other as they travel in opposite directions. When you see the size of the container ships you realize how much time and money is saved by crossing at the Panama Canal instead of having to sail all the way around the southern tip of South America to go from San Francisco to New York for instance.

The canal is operated 24 hours a day, 365 days a year with hardly any stoppage. Yesterday our tour guide said that the profit margin for the canal operations is about 50%. No wonder the city looks so modern in the new part of town.

Spanish version:

Hoy es 18 de marzo 2010, un día histórico para nosotros y muy esperado. El capitán anunció que había adquirido dos pilotos de alto nivel de departamento de la navegación del Canal de Panamá para guiarnos a través de las esclusas y los lagos. También tuvimos un comentarista con experiencia en el puente del barco para describir todo el proceso de esclusas.

Esencialmente, hay tres bloqueos de cada lado del Canal. El propósito es elevar el nivel de la nave de unos 85 metros sobre el nivel del mar hasta llegar al Lago Gatún, el lago artificial del hombre que cruza la divisoria continental. Las esclusas son cerca de 1500 pies de largo y cerca de 150 pies de ancho, con capacidad para más de tráfico de buques del mundo. Ellos usan pequeñas locomotoras eléctricas llamadas mulas para tire con cuidado de los buques por las esclusas una vez que el nivel de agua llega a la profundidad requerida. Algo así como tres pasos de cada ser de unos 28 pies de altura. Un logro magnífico de ingeniería, especialmente cuando se considera que en pocos años el Canal estará celebrando sus 100 años de operación.

Durante el tránsito, los canales en el lago son lo suficientemente amplia como para permitir que los buques que pasan por la otra a medida que viajan en direcciones opuestas. Al ver el tamaño de los buques portacontenedores te das cuenta de cuánto tiempo y dinero es guardado por el cruce en el Canal de Panamá en vez de tener que navegar todo el camino alrededor de la punta sur de Sudamérica para ir de San Francisco a Nueva York, por ejemplo.

El canal funciona las 24 horas al día, 365 días al año sin apenas paro. Ayer nuestro guía dijo que el margen de beneficio para las operaciones del canal es de aproximadamente 50%. No es extraño que la ciudad se ve tan moderno en la parte nueva de la ciudad.